Vendredi, la Chine a lancé un deuxième atterrisseur sur la face cachée de la Lune. Si la mission réussit, ce sera la première fois dans l’histoire qu’un échantillon sera ramené d’une partie de la Lune que la Terre n’a jamais vue.
La mission s’appelle Chang’e-6, du nom de la déesse chinoise de la lune et prononcée « Changa ». La fusée Longue Marche 5 a décollé à 17 h 27, heure locale, du centre spatial de Wenchang, sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine.
Diffusion en direct du vol de mission fournie Réseau de télévision mondial chinoisUne agence de presse d’État chinoise continue dans le lecteur vidéo ci-dessus.
Pourquoi la face cachée de la Lune ?
Contrairement à la Terre, dont la croûte érodée et mouvante renouvelle constamment sa surface, la Lune reste figée dans le temps. En étudiant des échantillons provenant de différentes parties de la surface lunaire, les scientifiques recherchent des informations sur l’origine et l’évolution de la Lune terrestre. Mais jusqu’à présent, les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine n’ont collecté des échantillons que sur la face visible de la Lune.
La face cachée de la Lune – qui n’est pas réellement la face cachée de la Lune – est différente de la face proche. Il a une croûte plus épaisse, plus de cratères et moins de maria, ou plaines où coulait autrefois la lave. Mais personne ne sait pourquoi les deux faces de la Lune sont si différentes.
« Les gens veulent savoir pourquoi cela s’est produit », a déclaré Yi Xu, professeur à l’Institut des sciences spatiales de l’Université des sciences et technologies de Macao et membre de l’équipe scientifique Chang’e-6. « Si nous pouvons collecter des échantillons à distance, nous pouvons obtenir des indices sur ces questions. »
Que fera Chang’e-6 ?
Chang’e-6 est la dernière d’une série de missions lunaires chinoises conçues pour orbiter ou atterrir sur la Lune. La mission durera 53 jours, passant plusieurs jours en orbite terrestre avant de se rendre pour la première fois sur la Lune.
Le premier à visiter la face cachée de la Lune en 2019 a été le Song-4, qui comprenait un rover pour explorer le cratère von Karman de la Lune. La Chine est le seul pays à envoyer un atterrisseur sur l’autre moitié de la Lune.
« La Chine a trouvé sa place pour explorer la face cachée de la Lune », a déclaré Roberto Pugiolacci, géographe planétaire à l’Université des sciences et technologies de Macao, qui a analysé les données des précédentes missions lunaires chinoises.
Une autre mission en 2020, Sange-5, a collecté près de quatre livres de régolithe à proximité de la Lune et l’a ramené sur Terre. Des scientifiques d’autres pays, dont certains aux États-Unis, Récemment postulé pour étudier Ces modèles.
Chang’e-6 suivra les traces de Chang’e-5, mais sur la face cachée de la Lune. Il atteindra la Lune quelques semaines après son lancement. Puis, après un bref séjour à la surface, il passera des semaines supplémentaires pour revenir sur Terre.
L’orbite de la mission fera le tour de la Lune tandis que son atterrisseur atterrira sur la surface lunaire dans le bassin Pôle Sud-Aitken, large de 1 616 milles. On pense que l’impact qui a créé le bassin – le plus grand de l’histoire du système solaire – a récupéré des matériaux du manteau lunaire. Si ces matériaux peuvent être récupérés, les scientifiques pourront en apprendre davantage sur l’histoire des intérieurs de la Lune.
« C’est très excitant », a déclaré Jim Head, géologue planétaire à l’Université Brown, qui a collaboré avec des chercheurs chinois pour analyser l’échantillon lunaire Chang’e-5. « Tout comme avant le retour des échantillons d’Apollo. Mais maintenant, c’est l’autre côté de la Lune.
Selon Yuki Qian, géologue lunaire à l’Université de Hong Kong, l’atterrisseur Chang’e-6 dispose d’une caméra, d’un spectromètre et d’un radar pour surveiller son environnement et sélectionner un endroit pour prélever un échantillon. Il collectera le sol de la surface à l’aide d’un bras mécanique et prélèvera un échantillon souterrain à 6,5 pieds de profondeur avec une perceuse.
Un véhicule sur l’atterrisseur décollerait ensuite de la Lune et enverrait l’échantillon au module de rentrée de l’orbiteur pour son retour sur Terre.
Comme une seule face de la Lune fait toujours face à la Terre, il n’est pas possible d’établir un contact direct avec la face cachée de la Lune. En 2018, la Chine a lancé le satellite Queqiao en orbite lunaire pour transmettre des informations de Chang’e-4 à la Terre. En mars, elle a lancé un deuxième satellite, Queqiao-2. Le couple sera utilisé ensemble pour maintenir le contact avec Chang’e-6 pendant la collecte d’échantillons.
Comment Chang’e-6 s’intègre-t-il dans les objectifs plus larges d’exploration spatiale de la Chine ?
Le programme d’exploration lunaire de la Chine est un aspect de la présence croissante du pays dans l’espace, qui comprend des missions vers Mars et le futur. Une visite aux astéroïdes. La série de missions Chang’e, conçue dans les années 1990, comprenait trois phases : orbite, atterrissage et échantillonnage. 100 pour cent de réussite jusqu’à présent.
Une fois le prototype Chang’e-6 revenu, a déclaré le Dr Qian, l’exploration lunaire chinoise passera à une nouvelle stratégie : l’investigation, la construction et l’utilisation. Ses deux prochains ouvrages sont déjà en développement.
Lancé en 2026, Song-7 cherchera de l’eau près du pôle sud de la Lune. Chang’e-8 sondera des matériaux dans la même zone qui pourraient être utilisés pour construire de futures infrastructures. Selon l’Administration spatiale nationale chinoise.
La Chine espère envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et travaille à l’établissement d’une base de recherche lunaire internationale permanente dans les années 2030.
Quelles autres tâches la Lune aura-t-elle cette année ?
Si la première phase de la mission Chang’e-6 réussit, un troisième vaisseau spatial atterrira sur la Lune en 2024.
Le 20 janvier, le Japon a atteint la Lune avec le Smart Lander for Lunar Exploration, ou SLIM. Le petit vaisseau spatial s’est retrouvé dans une configuration délicate avec la pointe de son moteur tournée vers l’espace. Mais cela a fait du Japon le cinquième pays à atteindre la surface de la Lune. De façon inattendue, l’atterrisseur SLIM a continué activité sur la surface lunaire L’agence spatiale japonaise s’attend à perdre le contact avec le véhicule robotique après une longue période.
Le deuxième alunissage de l’année était le premier réalisé par un vaisseau spatial privé. Construit par Intuitive Engines de Houston, Odysseus a atteint la surface lunaire le 22 février. Mais le vaisseau spatial a chaviré, limitant la quantité de recherches scientifiques qu’il pouvait réaliser avant de geler dans la nuit lunaire. Intuitive Machines prévoit bientôt une autre mission.
