Kaitlyn Clark a marqué 9 points lors de ses débuts à domicile alors que la Fever perdait

INDIANAPOLIS — La gardienne Caitlin Clark a foulé le terrain nouvellement aménagé pour l’Indiana Fever jeudi avec trois choix n°1 au repêchage de la WNBA, deux anciens MVP et un joueur qu’elle a surveillé de près tout au long de ses études secondaires. Lors du match d’ouverture à domicile de Fever, 17 274 personnes ont assisté à guichets fermés au Cainbridge Fieldhouse pour la présentation officielle de Clark aux fans d’Indianapolis.

Mais le New York Liberty (avec Las Vegas), l’une des deux franchises surnommées superteams la saison dernière, a fait sa part pour gâcher la fête et a battu le Fever 102-66.

« Nous devons être durs », a déclaré l’entraîneur de l’Indiana, Christy Sides. « Quand les choses tournent mal pour nous, nous n’arrêtons pas de saigner. »

Clark est allé 2-en-8 avec 9 points, 7 rebonds et 6 passes décisives. Après 10 revirements lors de la défaite d’ouverture de la saison de l’Indiana contre le Connecticut mardi, Clark a réussi trois plaqués contre le Liberty.

Jeudi, c’était la première fois depuis janvier 2021 lors de sa première saison dans l’Iowa que Clark – le leader de tous les temps en Division I – était détenu à un chiffre. Il avait alors huit points contre Northwestern, mais il affronte désormais les meilleurs joueurs du monde.

Clarke, qui a récolté 20 points contre les Suns, a déclaré que l’avantage du calendrier chargé de la WNBA est qu’il n’y a pas de temps à perdre. Les Fever se rendent à New York pour affronter à nouveau le Liberty samedi prochain.

« Quand vous êtes dans cette ligue, il y a 12 équipes, tout le monde est bon », a déclaré Clarke avant le match. « Nous avons une équipe jeune. Mais tant que nous continuons à apprendre et à nous améliorer, ce sera bien pour nous. »

Clark, qui était absent de la conférence de presse du match après la défaite, a souligné certaines de ce qu’il pense être ses faiblesses flagrantes alors qu’il se mouille les pieds dans le match professionnel.

« La forme physique est définitivement au top. … Je suis facilement poussé hors de l’écran », a-t-il déclaré. « Le jeu me semble un peu plus rapide maintenant. Plus je joue, plus je me sens à l’aise et ça ralentit un peu. C’est plus facile pour moi de lire et de voir les choses s’améliorer. »

Il y a eu un énorme enthousiasme autour de la grippe à cause de Clark. Mais c’est toujours une franchise qui n’a pas participé aux séries éliminatoires de la WNBA depuis 2016 et qui recrute des joueuses dans leurs troisième, deuxième et première années dans la ligue – NaLyssa Smith, Aliyah Boston et Clark – avec Katie Lou Samuelson, qui est sur sa cinquième équipe en cinq ans dans la WNBA.

Les quatre joueurs sont des choix de loterie, tandis que la partante la plus expérimentée de Fever est Erika Wheeler. Il a été radié de Rutgers en 2013 mais a rejoint la ligue. Les Fever en sont aux premiers stades de leur découverte, tandis que les Liberty renvoient leurs cinq partants de l’équipe de la finale WNBA de l’année dernière tombée aux mains des Aces.

Comme Boston et Clark, les Liberty ont deux anciens choix n°1 : l’attaquante Breanna Stewart (2016) et la garde Sabrina Ionescu (2020). Stewart et Jonquel Jones, anciens MVP, ont totalisé 45 points, 20 rebonds et 8 passes décisives jeudi.

Ionescu a réalisé un record de la NCAA avec 26 triples doubles dans l’Oregon et a déclaré que sa famille avait acheté un abonnement au réseau Pac-12 lorsque Clark était au lycée afin qu’il puisse la regarder.

« C’est amusant d’affronter elle », a déclaré Clark à propos d’Ionescu, qui a récolté 14 points et 7 rebonds jeudi. Clark a ajouté à propos de Courtney Vandersloot de Liberty, qui a récolté 9 points et 6 passes décisives : « Elle a été une incontournable de cette ligue et l’une des meilleures. meilleurs meneurs de jeu de tous les temps. C’est donc définitivement un peu d’excitation pour moi. , même si je suis en compétition contre eux.

Ionescu n’a disputé que trois matchs au cours de ce qui aurait été sa première année en 2020 avant de subir une blessure à la cheville mettant fin à la saison. Lors de sa première saison complète en 2021, Ionescu a récolté en moyenne 11,7 points, 6,1 passes décisives et 5,7 rebonds. Au cours des deux dernières saisons, elle était une deuxième équipe All-Star et All-WNBA.

« Dans cette ligue, il y a des défenses solides qui s’efforcent de ne pas vous laisser récupérer le ballon, de piéger, de ne pas vous laisser marquer », a déclaré Ionescu à propos de ce à quoi tous les gardes recrues doivent faire face. « Beaucoup de facteurs ont rendu ma première saison difficile en championnat, mais cela vous aide à comprendre. Il faut vivre ces expériences. »

Vandersloot était le choix n°3 du Chicago Sky en 2011, et Sides était en fait entraîneur adjoint du Sky à l’époque. Vandersloot est à égalité en tête de la WNBA pour les passes décisives en carrière derrière la star à la retraite du Seattle Storm, Sue Bird, sur la liste des passes décisives de tous les temps.

« La marge d’erreur est la chose la plus importante pour moi », a déclaré Vandersloot à propos de ce à quoi Clark est confronté. « Les choses que vous avez continué à faire à l’université n’ont pas fonctionné au niveau suivant. »

Malgré cela, le buzz autour de Clark continue. Il y a une grande fresque de Clark dans un hôtel du centre-ville d’Indianapolis où l’un de ses sponsors, Gatorade, s’est installé. Le Pacers/Fever Team Store à Gainbridge propose toutes sortes de produits Fever et Clark : t-shirts, sweat-shirts, fanions, autocollants, chapeaux, etc. Les gens se pressaient à l’extérieur de l’arène quelques heures avant l’alerte jeudi. Beaucoup de Clarke sont non. Portait 22, version Iowa Hawkeyes ou Fevers.

Lisa Bluder, qui a récemment démissionné après 24 ans à la tête du programme de basket-ball féminin de l’Iowa, et son assistant de longue date John Jensen, qui est devenu entraîneur-chef des Hawkeyes, étaient sur le terrain pour soutenir Clark.

Le jeu n’est pas à la hauteur du battage médiatique, mais comme Clark l’a dit, elle et la fièvre devraient disparaître rapidement.

« J’ai une meilleure perspective sur tout ce qui se passe », a déclaré Clark. « C’était la même chose dans ma carrière universitaire. Certains moments étaient absolument incroyables. Et d’autres moments où je n’étais pas satisfait de la façon dont je jouais et de la performance de mon équipe. C’est la vie, c’est juste le basket-ball. »